Еще один конкурент SpaceX успел отличиться в начале 2021 года. Частная компания Virgin Orbit смогла запустить ракету-носитель прямо в воздухе при помощи самолета. Видео с запуском было опубликовано на Твиттер-странице компании.
Для запуска был использован модифицированный Boeing 747. К нему была прикреплена ракета-носитель, которая автоматически запустилась спустя 50 минут после взлета.
Тестовый запуск был осуществлен в пустыне Мохаве (штат Калифорния), а запуск ракеты был осуществлен в небе над Тихим океаном. Это был не только тест, носитель успешно вывел на орбиту девять спутников CubeSat.
Технология воздушного запуска очень важна для космической отрасли, поскольку в разы сокращает стоимость запуска, и при этом гораздо мобильнее, поскольку позволяет запускать ракеты не только со специально оборудованных космодромов.
Это вторая попытка компании запустить носитель Launcer One с самолета. В июне 2020 тестовый запуск закончился неудачей из-за неисправности двигателей. Напомним также, что компания Blue Origin, принадлежащая Джеффу Безосу, уже в апреле 2021 планирует стартовать собственную программу космического туризма. А значит, соперничество за космос между частными компаниями становится все более острым.